一、破四旧。 年将五十的洪波老师面对学生和儿子的多次发问：“你们当初为什么那么那么傻？”终于在心中开始反思和忏悔自己在“文革”中的经历：加入红卫兵，改名洪卫东，上街打砸抢烧，调戏妇女，革命的狂热泯灭了良知、胆怯和羞耻心。
二、横扫一切牛鬼蛇神。 革命烈火从大街烧到小巷，烧到家中。正直巷口电线杆上吊死一只猫——“毛”？！怀疑、检举、戴高帽子斗争。被煽动起的人与人的仇恨扼杀了友谊与真情。
三、揭发老师。 洪卫东杀回长城中学，和战友们一起，在校长的策划下狠斗牛鬼蛇神。为献上自己的“忠心”，他从作文簿里发现了语文老师陈抒燕的“罪证”，使正在斗争别人的“革命派”陈老师转眼变成了“反革命”。
四、抄家。 洪卫东揭发有功，被提升为红卫兵总部“勤务员”，他和战友们抄了陈抒燕的家。眼见陈老师遭受侮辱，萌生悔意。然而在陈老师跳楼自杀后，他又被推上批斗台作大批判，高呼：“陈抒燕死了喂狗，狗还嫌臭！”
五、打右派。 洪卫东的痛悔并没有持续多久。校园里出现了炮打校长的“造反派”，作为校长的得力干将，他参与镇压“右派”。此时，他的母亲也开始在本单位“造反”，他的父亲强烈反对。洪卫东陷入矛盾和彷徨中。
六、大串联。 被镇压的“造反派”率先赴北京告状，洪卫东和战友们也去北京“取经”。他见到了毛主席，初步懂得了“文革”的真正使命。他参观了清华、北大，自以为清醒了，实际上却是越来越盲目，越陷越深了。
七、大辩论。 洪卫东和战友们回到家乡，发现“造反派”已占领半壁江山，自己被污蔑为“保皇派”。没有退路，只好举起保卫省委、保卫校长的大旗抗衡。大辩论象瘟疫一样，从省城中心的革命广场，蔓延到各个单位、大街小巷和许多家庭中。
八、文攻武卫。 迫于中央文革的压力，省委承认“造反派”为革命群众组织。“保皇派”垂死挣扎，遭到“造反派”围歼。洪卫东和战友们大败，狼狈逃窜，可事后回忆战斗经历，又一个个自吹自擂，俨然一英雄自居。
九、反戈一击。 “造反派”夺取了省委大权，洪卫东和战友们也只得加入了“造反派”，却又自诩是打入敌人内部的“地下党”。成为“造反派”头头的洪卫东母亲在家中也夺了权。身为革命干部的洪卫东父亲表面投降，但怀恨在心，等待时机。
十、武装夺取政权。 “老造反”反对中央文革，被诬为“反革命”，但仍占领教学楼负隅顽抗。洪卫东和战友们拼凑起“新造反”，借助专事武斗的工人组织，浴血奋战，夺得了先后由校长和“老造反”掌握的，象征权力的长城中学公章。
十一、同室操戈。 洪卫东和战友们掌权之后，惟我独尊，排斥异己，实行红色恐怖，腐败的苗头也开始出现。既而组织内部发生分裂，洪卫东目睹第一把手象对待阶级敌人一样整倒第二把手，痛心之极，却又敢怒不敢言。
十二、工人阶级必须领导一切。 工宣队进校了，得意了没几天的洪卫东和战友们重新沦为奴才。为保住自己，他们在新主子的指导下，变本加厉地斗争老校长，并拉来校长家属“狗咬狗”。校长妻子自杀，使他们受到震动。
十三、清理阶级队伍。 造反派头头相继被揪出，红卫兵战友人人自危。同是老造反的洪卫东母亲也遭到打击，洪卫东的父亲却坚持原则，向工宣队揭发了洪母隐瞒家庭成分和社会关系。夫妻反目成仇，相互报复。
十四、红色台风。 社会治安混乱，流氓阿飞猖獗。省革委会和工宣队布置严厉打击。濒于溃灭的红卫兵被调动起来实施最后一次大规模行动。洪卫东和战友门一面积极参与，一面偷偷放跑曾是战友、后来堕落的“小李子”。
十五、骨肉相残。 洪卫东父亲因历史问题被揪出，全家也被逼去“狗咬狗”。为了保住自己，洪母当众宣布离婚，洪卫东当众抽了父亲一记耳光。不料父亲反而感到欣慰，他生怕子女没有勇气同他划清界限，毁了政治前途。
十六、追查五·一六。 红卫兵的末日到了，他们被莫名其妙地打成“五·一六”，纷纷被拘捕，隔离审查。骄狂的“接班人”变成了“专政对象”，却还认为是忠臣受到陷害。一向对别人使用的“逼、供、信”落到自己头上，失去了信念的他们很快投降了。
十七、尝到了批斗的滋味。 坦白交代之后，他们被押回学校，交给全校师生去“斗臭斗垮”。原先斗争别人的“招数”统统落到自己头上，他们大彻大悟，低头认罪，勇敢揭发，自己把自己斗成了“臭狗屎”。
十八、失落与思考。 洪卫东独自去“五七干校”探望父亲，在交谈中发现，他们都学着用自己的思想思考问题了。但是敢于公开自己思想的却被当作“现行反革命”遭到镇压。在游街示众的“罪犯”中，有交响乐团的指挥，也有昔日的红卫兵头头。
尾声。 红卫兵们怀着深深的内疚和遗憾，告别母校和故乡，踏上插队落户的征途。洪卫东的父亲直到临死前才同洪母和解。三十年过去了，尽管命运各不相同，表面上似乎忘却，但在红卫兵内心，恐怕难以摆脱反思和忏悔。
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